Hai người một lợn tiếp tục hành trình mới, khởi đầu tán tu. Nhưng mọi chuyện có vẻ không thuận buồm xuôi gió như họ tưởng.
Cả ba bắt đầu một con đường mới: khởi đầu tán tu
Buổi sáng sau đêm bỏ trốn khỏi Lực Đạo Tông, rừng sớm tĩnh lặng lạ thường. Đêm qua, Đạo Trư đã dẫn họ vòng qua hai triền núi, đi mãi đến gần sáng mới tìm được một chỗ nghỉ khuất sau vách đá.
Lúc này, cả ba nghỉ quanh một đống lửa nhỏ. Hạo Vân ngồi tựa lưng vào gốc cây, mặt nhợt nhạt, ngực còn in vết bầm tím, mỗi lần thở mạnh là ho khẽ.
Thiên Bảo quấn vải quanh vai, bên trong là lớp lá thuốc đã nhai nát, mặt nhăn như bị ai bóp chặt. Vậy mà hắn vẫn đang hì hục nướng khoai, tay xoay xiên, miệng lảm nhảm:
“Món này mà có thêm ít mật ong là đủ vị đạo…”
Cách đó vài bước, Đạo Trư nằm xoài, bụng phập phồng theo nhịp thở đều đặn, lông xoăn tít dính vài hạt tro. Mỗi lần hít vào là nghe tiếng… nhóp nhép nhẹ, như đang thiền nhưng vẫn chưa quên ăn.
Không ai nói nhiều. Nhưng ai cũng tỉnh.
Một lúc sau, Thiên Bảo vừa ăn vừa gác chân lên khúc cây cụt:
“Giờ mình đi đâu?”
Đạo Trư không mở mắt. Chỉ gặm xong một cọng cỏ, lăn một vòng đổi tư thế rồi đáp:
“Không ở lại được. Không quay về được. Tán tu chứ còn gì nữa. Đi thôi.”
Hạo Vân nhíu mày:
“Tán tu là gì?”
“Là tu không ai quản. Muốn ngủ đâu thì ngủ, muốn ăn gì thì ráng kiếm. Muốn đấm ai thì… phải nhìn trước, liệu sau. Nhưng vui. Tự do. Đỡ bị ai gài trận.”
Thiên Bảo gãi đầu:
“Nghe hấp dẫn đấy… nhưng hình như… chưa có bếp.”
Đạo Trư vẫn nhắm mắt:
“Có gió là có bếp. Ngươi có thể nướng bằng mặt trời mà. Hoặc bằng tay. Hoặc bằng tức giận.”
Thiên Bảo chống tay ngồi dậy, nhìn qua:
“Ê, còn ngươi thì sao? Sao không về tông? Ngươi đâu có bị truy sát.”
Đạo Trư mở mắt, liếc sang, giọng nhàn nhạt:
“Không thích. Như các ngươi thấy rồi đó, toàn lũ không ra gì. Ở đó chán. Còn các ngươi thì có mùi lạ. Đi theo… thú vị hơn.”
Thiên Bảo trề môi:
“Ặc, tùy ngươi thôi!”
Rồi hắn lại xoay khoai trên lửa, khói thơm bốc lên giữa buổi sáng yên ắng.
Lên đường
Ba người: một người, một người nữa, và một con gì đó giống heo, đứng dậy. Đồ đạc rách rưới, vai quấn băng, nhưng mắt thì… nhìn thẳng về phía trước.
Họ đi bộ gần một tuần. Cảnh rừng thay đổi từng ngày, khi thì lối mòn phủ đầy rêu ẩm, lúc thì đường đất khô nứt như vỏ bánh tráng để lâu.
Những ngày đầu, Hạo Vân đi được một quãng lại phải nghỉ. Mỗi lần ngồi xuống điều tức, ngọc bội trên ngực lại tỏa sinh khí, giúp cơn đau dịu dần. Về sau, hắn đã có thể tự đi suốt một buổi, chỉ khi gắng sức mới thấy ngực nhói lên.
Vai Thiên Bảo cũng dần cử động dễ hơn. Hắn thay lá thuốc mỗi khi dừng chân, nhưng cánh tay trái vẫn chưa dùng được hết sức.
Có hôm trời mưa, cả nhóm chui vào hang đá trú. Thiên Bảo phát hiện hang có mùi lạ, nghi là “rắn từng ở đây nhưng giờ chuyển nhà rồi”.
Có hôm nắng như thiêu, Đạo Trư lặn mất tăm, để lại một cọng lông xoăn bay trong gió, rồi xuất hiện buổi tối với miệng dính mật ong, không rõ tìm được ở đâu.
Một lần nọ, khi Hạo Vân đang đi trước dẫn đường, bỗng quay lại hỏi:
“Ngươi có chắc… ngươi không làm người khác xỉu khi cất tiếng không?”
Đạo Trư chỉ đáp:
“Ta… biết tàng hình, và không dễ nói chuyện đâu.”
Hạo Vân và Thiên Bảo chỉ lờ đi, tất nhiên là chẳng ai tin.
Một chiều nọ, họ đến được một khu trấn nhỏ, trung tâm tán tu vùng rìa. Nhà cửa chen chúc, bảng hiệu treo lủng lẳng, có mấy con đường đất nện vắt ngang thành.
Hội quán hành nghiệp
Ở giữa trấn, có một tòa nhà bằng đá cũ kỹ, tường rêu phủ xanh một nửa. Trên cổng gỗ mờ nét, treo tấm bảng khắc chữ:
“Hội Quán Hành Nghiệp.
Nhiệm vụ mọi cấp. Trả công đúng hạn.”
Bên trong hội quán là một cái chợ vỡ có tổ chức. Người ra người vào, tiếng cãi vã, tiếng đập bàn, tiếng cười rú lên vì trúng nhiệm vụ tốt.
Có kẻ say rượu ngủ gục trên ghế. Có người đang vá lại áo rách vì vừa làm nhiệm vụ trượt chân xuống hố bẫy.
Bốn bảng nhiệm vụ treo thành hàng:
Cấp thấp: chữ đục, giấy tơi tả như giấy gói cá.
Cấp trung: bảng treo cao, ít giấy hơn, chữ nắn nót.
Cấp cao: người đứng nhìn nhiều, đụng vào ít.
Đặc biệt: bị bịt bằng lụa đen, dán phù, có thêm dòng “Không chạm, trừ khi muốn chết.”
Nhiệm vụ đầu tiên: vận chuyển linh thảo
Thiên Bảo nhìn bảng thấp, lật vài tờ rồi reo lên:
“Nè nè, cái này: vận chuyển linh thảo, đi có nửa ngày, được ba viên linh thạch! Mình hai người một lợn. Dư sức!”
Hạo Vân gật nhẹ, rồi quay sang, không thấy Đạo Trư đâu.
“Chắc đi chơi rồi.” Thiên Bảo nhún vai.
Họ đến quầy gỗ ghi danh, nhận một tấm lệnh bài khắc mã A026. Người ghi danh dặn sáng mai tới lấy hàng, tiền công nhận trực tiếp tại nơi giao.
Trên mặt trước lệnh bài ghi rõ:
“Vận chuyển linh thảo, giao tại Trạm Luyện Đan số 9.”
Mặt sau… trắng trơn.
Thiên Bảo thở dài:
“Không có gà nướng đính kèm… mà thôi, làm trước ăn sau!”
Sáng hôm sau, cả hai tới nhận một xe linh thảo rồi lên đường. Chuyến đi mất gần nửa ngày, đường khá bằng phẳng, cũng chẳng gặp chuyện gì.
Nhưng việc đầu tiên của tán tu, tưởng đơn giản, lại bị quỵt công.
Linh thảo vừa được chuyển hết vào trong, một tiểu đồng đã đứng chặn ngoài cửa, khoanh tay nói:
“Chủ nhân ta đi vắng. Với lại… mấy huynh là người mới, làm phúc đi.”
Thiên Bảo nổi đóa, định vác gậy đập. Hạo Vân cản:
“Ngươi đập rồi ai trả?”
Hắn lấy lệnh bài ra, đưa tới trước mặt tiểu đồng.
“Bọn ta nhận việc ở hội quán. Hàng đã giao đủ.”
Tiểu đồng liếc qua rồi lùi vào trong.
“Ta đã nói chủ nhân đi vắng.”
Cánh cửa đóng lại trước mặt hai người. Thiên Bảo siết cây gậy, Hạo Vân giữ lấy tay hắn.
“Còn lệnh bài đây. Về hội quán hỏi trước đã.”
Cả hai kéo chiếc xe rỗng quay về. Nắng đã qua đỉnh đầu, tiền công vẫn chưa lấy được.
Nhiệm vụ thứ hai: đòi nợ
Trên đường về, một lão già gầy gò ngồi bên lề đá gọi với:
“Hai vị… giúp lão một việc nhỏ được không?”
Cả hai quay lại.
Lão kể rằng một gia tộc nhỏ thiếu nhà mình tiền từ đời cha, đòi mãi chẳng trả. Giờ chỉ còn mình lão già yếu, bên kia lại cậy nhà có vài đứa thanh niên nên càng chẳng coi ra gì.
“Nếu các vị giúp đòi nợ, lão chia nửa: mười viên linh thạch hạ phẩm.”
Thiên Bảo sáng mắt:
“Ta đi đòi! Lực ta không tệ đâu!”
Hạo Vân hơi do dự, nhưng không ngăn.
Tới nơi, quả thật đông. Trong sân có cả tu sĩ, người ngồi uống trà, người đang luyện quyền.
Thiên Bảo vừa nhắc tới món nợ, một tên đứng gần cửa đã sa sầm mặt, đẩy hắn xuống bậc thềm.
“Lại tới đòi? Cút!”
Thiên Bảo gạt tay đối phương, đẩy trả một cái khiến tên kia lảo đảo. Mấy người trong sân lập tức bỏ dở việc, cùng xông ra.
Hạo Vân bước tới đỡ một cú đánh, vừa phản quyền thì ngực nhói lên, hơi thở đứt quãng. Một cú đá từ bên cạnh lập tức quét trúng hông, hất hắn xuống bậc cửa.
Thiên Bảo hất văng được một tên, nhưng khi xoay người kéo Hạo Vân dậy, vai trái đã đau buốt. Chưa kịp đứng vững, hắn lại bị hai người ép tới, đành giơ cánh tay lành lên đỡ.
Cả hai vừa chống trả vừa lùi. Thấy trong sân vẫn còn người chạy ra, Hạo Vân kéo Thiên Bảo rút khỏi cổng.
Đánh nhau. Bầm dập. Và… đòi nợ bất thành.
Họ lết về, quần áo rách hơn lúc giao hàng. Lão già đâu mất.
Khi mặt trời lặn, trên đường mòn cát lún, họ thấy một cụ già đang gom củi, xe lật, củi đổ lăn lóc.
Không nói gì, cả hai cùng cúi xuống, bốc từng bó củi dựng lại, rồi đỡ cụ dậy.
Không ai khen. Không ai trả công.
Nhưng ánh mắt cụ già: lặng mà sáng.
Một lúc sau, Thiên Bảo lẩm bẩm:
“Ta đòi được một đống tức… nhưng bù lại, được cười nhẹ chút xíu.”
Hạo Vân đáp:
“Ừm. Vương lão dặn, không được đánh mất bản tâm.”
Truyện Sinh Diệt – Tác giả: Nguyễn Duy Tùng | nguyenduytung.com
🕔 Truyện cập nhật mỗi ngày lúc 19h30. Cảm ơn bạn đã đồng hành!
Xem thêm các trang khác: