Lần đầu rời làng, hai đứa trẻ chưa biết ngoài kia là gì. Trận chiến đầu tiên lại là… với một con hổ đang đói. Máu đổ. Nhưng ý chí thì không.
Bước vào rừng
Trời vừa hửng sáng.
Hạo Vân và Thiên Bảo đã đi qua bãi đá lớn ở đầu làng, men theo con đường nhỏ dẫn vào Rừng Nam Tiếu.
Phía sau lưng, ngôi làng dần bị những hàng cây che khuất. Ban đầu còn nhìn thấy mái đình nhô lên giữa màn sương, sau đó chỉ còn vài làn khói bếp mỏng, cuối cùng ngay cả những thứ ấy cũng biến mất.
Hai đứa cùng quay đầu nhìn lại.
Trước mắt chỉ còn con đường đất vừa đi qua, kéo dài giữa những thân cây.
Thiên Bảo im lặng một lúc rồi khẽ hỏi:
“Không thấy làng nữa rồi.”
Hạo Vân siết lại dây buộc tay nải trên vai.
“Ừ. Đi tiếp thôi.”
Cả hai quay người, tiếp tục bước sâu vào rừng.
Lúc mới vào, ánh sáng còn khá mờ. Những thân cây cao đứng san sát nhau, tán lá đan chồng lên tận phía trên, chỉ để lọt xuống vài khoảng trời nhỏ.
Sương sớm phủ ngang bụi cỏ, mỗi bước chân đi qua đều khiến ống quần ướt đẫm.
Nhưng khi mặt trời dần nhô lên khỏi đỉnh núi, cả khu rừng cũng chậm rãi thay đổi.
Ánh nắng xuyên qua những kẽ lá, rơi thành từng vệt sáng dài xuống nền đất. Có tia chạm vào màn sương còn chưa tan, tách ra thành những dải màu nhạt lơ lửng giữa không trung.
Hạo Vân đang đi bỗng dừng lại.
Trước mặt hắn, một vũng nước nhỏ đọng trên phiến đá. Ánh nắng chiếu xuyên qua giọt nước treo trên đầu ngọn cỏ, đổ xuống mặt nước thành một vòng màu cong cong.
Hắn ngồi xổm xuống nhìn thật lâu.
Thiên Bảo đi được vài bước, không thấy bạn theo sau mới quay lại.
“Ngươi nhìn gì vậy?”
Hạo Vân chỉ xuống mặt nước.
“Có cầu vồng.”
Thiên Bảo cúi sát mặt xuống nhìn.
Vòng màu trên mặt nước rung nhẹ theo gió. Chỉ một lát sau, giọt sương trên ngọn cỏ rơi xuống, mặt nước gợn lên, vòng cầu vồng cũng tan theo.
Thiên Bảo chớp mắt.
“Mất rồi.”
“Ừ.”
Hạo Vân vẫn nhìn mặt nước thêm một lúc rồi mới đứng dậy.
“Đi thôi. Phía trước chắc còn nhiều thứ đẹp hơn.”
Hai đứa tiếp tục lên đường.
Càng đi sâu, những thứ chúng chưa từng thấy càng xuất hiện nhiều hơn.
Một con sóc nhỏ ôm quả dại, bám ngược trên thân cây nhìn hai đứa rồi thoăn thoắt trèo lên cao. Một đàn bướm đủ màu đậu kín bên bờ suối, đến khi Thiên Bảo bước tới mới đồng loạt bay lên, khiến hắn phải ngẩng đầu nhìn theo mãi.
Có lúc một con nai bất ngờ chạy ngang qua lối mòn.
Hạo Vân giật mình lùi lại.
Thiên Bảo khịt mũi mấy cái rồi nói:
“Nó mới ăn cỏ.”
Hạo Vân quay sang nhìn.
“Nai không ăn cỏ thì ăn gì?”
Thiên Bảo suy nghĩ một chút.
“Cũng đúng.”
Hai đứa nhìn nhau rồi cùng bật cười.
Tiếng cười vang lên giữa rừng cây, làm mấy con chim đang đậu trên cành hoảng hốt bay đi.
Đi thêm một đoạn, phía trước bắt đầu truyền tới tiếng nước đổ.
Ban đầu chỉ là những âm thanh trầm đục vọng qua các thân cây. Càng đến gần, tiếng nước càng lớn, cho đến khi hai đứa phải nói to mới nghe rõ tiếng nhau.
Sau khi lách qua một bụi cây rậm rạp, cả hai cùng đứng sững.
Phía trước là một vách đá không quá cao. Dòng nước trắng xóa từ trên đổ xuống, đập vào hồ nước bên dưới, bắn tung lên thành một màn hơi nước mỏng.
Ánh nắng chiếu xiên qua đó, hiện thành một dải cầu vồng cong sát mặt hồ.
Hạo Vân chưa từng nhìn thấy thác nước.
Hắn đứng im, ngẩng đầu nhìn dòng nước đổ xuống, hồi lâu vẫn chưa nói được gì.
Thiên Bảo cũng há miệng nhìn.
Một lúc sau, hắn mới chậm rãi giơ tay chỉ lên.
“Hạo Vân.”
“Hử?”
“Ngươi thấy nó có giống cái rèm cửa nhà bà Tư không?”
Hạo Vân đang chăm chú nhìn thác nước liền quay sang.
Thiên Bảo vẫn giữ nguyên vẻ mặt nghiêm túc.
“Cái rèm vải màu trắng ấy.”
Hạo Vân nhìn thác nước, lại nhớ đến tấm rèm cửa đã bạc màu trước nhà bà Tư.
Khóe miệng hắn khẽ giật.
“Cũng hơi giống.”
Thiên Bảo gật đầu.
“Chỉ là nó lớn hơn nhiều.”
“Lớn hơn rất nhiều.”
“Ừ.”
Hai đứa cùng bật cười.
Chúng bỏ tay nải xuống bên một phiến đá rồi chạy đến gần hồ nước.
Nước lạnh đến mức Hạo Vân vừa thò chân vào đã lập tức rụt lại.
“Lạnh quá!”
Thiên Bảo không tin, bước thẳng xuống.
Chưa được hai bước, hắn cũng co rúm người, vội vàng chạy trở lên.
“Lạnh thật.”
Hạo Vân cười lớn.
“Ta đã nói rồi.”
Cả hai ngồi trên phiến đá, lấy lương khô trong tay nải ra ăn. Bánh đã nguội, hơi cứng, nhưng lúc ấy lại có cảm giác ngon hơn mọi bữa cơm ở nhà.
Thiên Bảo vừa nhai vừa nhìn dải cầu vồng bên thác nước.
“Lão Thạch không nói dối.”
Hạo Vân khẽ gật đầu.
“Ừ.”
“Thế giới bên ngoài thật sự rất đẹp.”
Thiên Bảo nhìn lên vách đá, hai mắt sáng rực.
“Không biết phía trước còn có gì nữa.”
Hạo Vân cắn một miếng bánh.
“Đi rồi sẽ biết.”
Nghỉ được một lúc, cả hai đeo tay nải lên, tiếp tục men theo dòng suối.
Con đường phía trước bắt đầu khó đi hơn.
Rễ cây nhô khỏi mặt đất, đá ướt phủ đầy rêu. Có đoạn hai đứa phải bám vào dây leo mới trèo qua được một sườn dốc.
Có đoạn lối đi bị bụi gai chắn ngang, Hạo Vân phải dùng dao găm chặt từng cành một.
Thiên Bảo khỏe hơn, thường đi trước kéo Hạo Vân lên. Hạo Vân lại cẩn thận hơn, luôn nhìn kỹ chỗ đặt chân rồi mới bước.
Lúc đầu hai đứa còn nói chuyện liên tục. Thiên Bảo nhìn thấy thứ gì cũng phải so sánh với một thứ trong làng.
Một thân cây cong giống chiếc đòn gánh của bà Năm.
Một tảng đá lớn giống con trâu nhà bác Sáu đang nằm ngủ.
Một khúc rễ cây nổi lên khỏi mặt đất giống hệt con rắn, khiến hắn suýt vung búa đập xuống.
Đi thêm một đoạn, tiếng nói của cả hai dần ít đi.
Không phải vì mệt.
Mà vì khu rừng đã bắt đầu thay đổi.
Những bụi hoa ven đường biến mất.
Dấu chân thú trên nền đất cũng nhiều hơn. Có dấu nhỏ chỉ bằng lòng bàn tay, có dấu lớn đến mức Hạo Vân đặt cả bàn chân vào vẫn chưa lấp hết.
Hắn ngồi xuống quan sát.
“Dấu gì vậy?”
Thiên Bảo cũng cúi xuống ngửi.
“Không biết.”
Hạo Vân ngẩng lên.
“Ngươi ngửi mà cũng không biết?”
Thiên Bảo nghiêm túc đáp:
“Ta chỉ ngửi được mùi. Dấu chân đâu có mùi riêng.”
Hạo Vân suy nghĩ rồi gật đầu.
“Có lý.”
Trận chiến đầu tiên
Cả hai lại tiếp tục đi.
Đến gần trưa, ánh nắng đã lên cao nhưng trong rừng vẫn mát lạnh. Tán cây nơi này dày hơn, che kín gần hết bầu trời.
Những tia sáng chỉ có thể xuyên xuống từng khoảng nhỏ, khiến lối đi lúc sáng lúc tối.
Thiên Bảo đang đi phía trước bỗng chậm lại.
Hạo Vân suýt va vào lưng hắn.
“Sao vậy?”
Thiên Bảo không trả lời ngay.
Chiếc mũi khẽ động.
Hắn quay đầu nhìn về phía khu rừng bên trái.
“Có mùi lạ.”
“Mùi gì?”
Thiên Bảo hít sâu thêm một lần.
“Mùi máu.”
Hạo Vân lập tức nhìn quanh.
Lúc này hắn mới nhận ra khu rừng đã yên tĩnh từ lúc nào.
Tiếng chim biến mất.
Tiếng côn trùng cũng không còn.
Chỉ còn tiếng nước chảy rất nhỏ từ con suối phía sau và tiếng lá khô kêu lạo xạo dưới chân.
Hạo Vân đưa tay tháo dao găm khỏi thắt lưng.
“Máu ở đâu?”
Thiên Bảo chậm rãi chỉ về phía trước.
“Gần lắm.”
Hai đứa đứng sát lại với nhau, bước đi chậm hơn hẳn.
Qua khỏi vài thân cây lớn, chúng nhìn thấy một bụi cỏ bị đè rạp xuống đất. Trên những chiếc lá còn dính từng mảng máu đỏ sẫm.
Phía bên cạnh là một thân cây bị cào rách. Bốn vết móng kéo dài trên lớp vỏ, sâu đến mức lộ cả phần gỗ trắng bên trong.
Hạo Vân nuốt khan.
Hắn cúi xuống nhìn dấu chân dưới đất.
Lần này, nó lớn hơn tất cả những dấu chân hai đứa từng thấy trước đó.
Thiên Bảo bước đến bên thân cây, nhặt lên vài sợi lông màu vàng sẫm còn mắc trong khe vỏ.
“Mùi máu của nó.”
Hạo Vân nhìn về phía trước.
“Bị thương sao?”
“Ừ. Nhưng còn sống.”
Thiên Bảo vừa dứt lời, một cơn gió nhẹ thổi qua khu rừng.
Mùi tanh lập tức trở nên rõ hơn.
Ngay sau đó, phía sau bụi rậm vang lên tiếng lá khô bị giẫm nát.
Sột…
Sột…
Hai đứa cùng quay đầu.
Một bóng đen lớn chậm rãi hiện ra giữa những thân cây.
Đầu tiên là đôi mắt vàng đục.
Sau đó là bộ lông vàng xơ xác, những đường vằn đen kéo dài dọc theo thân mình.
Một con hổ già bước ra khỏi bụi rậm.
Nó gầy đến mức hai bên sườn lộ rõ từng đoạn xương. Một bên tai đã rách mất gần nửa, mắt trái phủ một lớp màu trắng đục.
Trên phần bụng và chân sau có thêm vài vết cắn mới, máu vẫn đang chảy xuống lớp lông bết lại.
Nhưng nổi bật nhất là vai trái của nó.
Một vết sẹo dài chạy chéo từ bả vai xuống tận trước ngực. Phần thịt quanh đó lõm sâu, lớp lông không thể mọc kín.
Mỗi lần đặt chân trái xuống, vai nó đều khẽ hạ thấp.
Con hổ dừng lại cách hai đứa trẻ không xa.
Nó không gầm.
Chỉ đứng đó, chậm rãi thở.
Hơi thở nặng nề phả ra khỏi miệng, mang theo mùi máu tanh nồng.
Hạo Vân cảm thấy toàn thân mình lạnh đi.
Bàn tay đang cầm dao siết chặt, nhưng đầu ngón tay vẫn không ngừng run. Hai chân hắn như bị đóng cứng xuống đất, muốn lùi cũng không thể nhấc lên.
Những câu chuyện về mãnh thú từng được người trong làng kể bỗng đồng loạt hiện ra trong đầu.
Móng vuốt có thể xé rách da thịt.
Hàm răng có thể cắn gãy xương.
Một con hổ trưởng thành đủ sức kéo cả người lớn vào sâu trong rừng.
Nhưng trước đây, đó chỉ là những câu chuyện.
Còn lúc này, con hổ đang đứng ngay trước mặt hắn.
Thiên Bảo cũng chẳng khá hơn.
Cây búa gỗ trên vai bỗng nặng đến mức hắn gần như không thể nhấc tay. Cổ họng khô khốc, tim đập liên hồi, mỗi nhịp đều nện mạnh vào lồng ngực.
Hắn muốn nói gì đó.
Nhưng môi vừa mở, lại chẳng phát ra được âm thanh.
Con hổ chậm rãi hạ thấp người.
Chiếc đuôi quét qua lớp lá mục phía sau.
Đến lúc ấy, Hạo Vân mới giật mình tỉnh lại.
Hắn đưa tay nắm lấy cánh tay Thiên Bảo.
“Lùi lại.”
Giọng rất nhỏ.
Nhỏ đến mức gần như chỉ còn hơi thở.
Thiên Bảo khẽ gật đầu.
Hai đứa đồng thời lùi một bước.
Con hổ lập tức ngẩng đầu.
Một tiếng gầm trầm thấp vang lên trong cổ họng.
Sống lưng cả hai lạnh buốt.
Chưa kịp lùi thêm, con hổ đã đạp mạnh chân sau xuống đất.
Lá khô tung lên.
Thân hình to lớn lao thẳng về phía hai đứa trẻ.
Con hổ lao tới.
Tiếng gầm như nổ tung giữa cánh rừng.
Hai đứa trẻ vừa mới lấy lại tinh thần liền theo bản năng lăn sang hai bên.
ẦM!
Con hổ đâm sầm vào thân cây phía sau. Lớp vỏ dày bị móng vuốt cào nát, từng mảnh gỗ bắn tung tóe.
Hạo Vân vừa đứng dậy, hai chân vẫn còn run.
Đây là lần đầu tiên hắn cảm nhận rõ ràng…
Khoảng cách giữa sự sống và cái chết gần đến vậy.
Con hổ quay đầu.
Đôi mắt vàng khóa chặt lấy hắn.
“Hạo Vân!”
Tiếng Thiên Bảo vừa vang lên.
Con hổ đã lao tới lần nữa.
Lần này nhanh hơn rất nhiều.
Hạo Vân chỉ kịp nghiêng người né tránh.
XOẸT!
Bộ vuốt sắc bén sượt qua vai hắn, xé rách một mảng áo. Máu lập tức rịn ra.
Đau rát.
Nhưng hắn chẳng còn thời gian để quan tâm.
Con hổ vừa chạm đất đã xoay người.
Lại chuẩn bị lao tới.
Đúng lúc ấy.
Thiên Bảo hét lớn một tiếng, hai tay giơ cao cây búa gỗ rồi dốc hết sức đập xuống.
RẮC!
Tiếng gỗ nứt vang lên trước cả tiếng va chạm.
Đầu búa gỗ đập trúng đúng vết sẹo cũ trên vai trái con hổ.
ẦM!
Con hổ đau đớn gầm lên, thân hình khựng lại.
Nhưng cây búa gỗ cũng không chịu nổi cú va chạm. Đầu búa vỡ tung thành nhiều mảnh, cán búa gãy đôi ngay trong tay Thiên Bảo.
Lực phản chấn khiến hai bàn tay hắn tê rần.
Thiên Bảo còn chưa kịp lùi.
Con hổ đã vung mạnh thân mình.
BỊCH!
Hắn bị hất bay ra ngoài, trong tay chỉ còn nửa đoạn cán búa.
“Thiên Bảo!”
Hạo Vân hoảng hốt.
Hắn cắn răng lao tới, chiếc dao găm trong tay chém mạnh về phía cổ con hổ.
Nhưng…
Quá chậm.
Con hổ chỉ khẽ nghiêng đầu.
Lưỡi dao sượt qua lớp lông vàng, để lại một vết cắt nông.
Ngay sau đó.
Một móng vuốt quét ngang.
Hạo Vân chỉ kịp giơ dao lên chắn.
KENG!
Chiếc dao găm bị đánh văng khỏi tay.
Cả người hắn cũng ngã lăn xuống đất.
Hai đứa nhìn nhau.
Trong mắt đều chỉ còn lại sự hoảng loạn.
Con hổ chậm rãi tiến lên.
Từng bước.
Từng bước.
Hơi thở nóng hổi mang theo mùi máu tanh khiến cả hai gần như nghẹt thở.
Thiên Bảo cố chống người đứng dậy.
Nhưng hai chân mềm nhũn.
Hắn chưa từng nghĩ…
Một con mãnh thú lại đáng sợ đến như vậy.
Con hổ cúi thấp thân mình.
Đôi chân sau dồn lực.
Chuẩn bị cho cú vồ cuối cùng.
Đúng lúc ấy.
Hạo Vân bỗng nhìn thấy dưới chân mình là một cành cây to bằng bắp tay.
Không kịp suy nghĩ.
Hắn chộp lấy.
Gầm lên một tiếng.
Dốc toàn bộ sức lực đập mạnh vào đúng vết thương cũ trên vai trái con hổ.
BỐP!
Tiếng va chạm vang lên trầm đục.
Con hổ gầm thét.
Thân hình to lớn loạng choạng lùi lại hai bước.
Vết sẹo cũ vốn đã khép từ lâu bỗng nứt ra. Máu đỏ nhanh chóng nhuộm ướt cả mảng lông.
Nó đứng yên.
Thở dốc.
Từng hơi thở nặng nề.
Vai trái không ngừng run lên.
Máu từ những vết thương mới cũng chảy nhiều hơn trước.
Hạo Vân và Thiên Bảo chẳng khá hơn.
Hai đứa chống tay xuống đất, thở hổn hển.
Ngay cả đứng lên cũng trở nên khó khăn.
Ba sinh linh.
Một già.
Hai trẻ.
Lặng lẽ nhìn nhau giữa cánh rừng.
Không ai dám tiến thêm một bước.
Một lúc rất lâu sau.
Con hổ khẽ ngẩng đầu.
Đôi mắt vàng lướt qua hai đứa trẻ.
Rồi chậm rãi quay người.
Nó bước đi rất chậm.
Vai trái mỗi lúc một hạ thấp hơn.
Cho đến khi bóng dáng ấy khuất hẳn sau những thân cây.
…
Hai đứa vẫn đứng bất động.
Không ai dám đuổi theo.
Cũng không ai dám thở mạnh.
Qua rất lâu.
Thiên Bảo mới ngồi phịch xuống đất.
Hai mắt sáng rực.
Rồi bất ngờ cười lớn.
“Ha ha! Hạo Vân! Chúng ta thắng rồi! Thắng thật rồi!”
Hắn nhặt cây búa lên, ôm chặt trong lòng.
Khuôn mặt lấm lem bùn đất nhưng nụ cười lại rạng rỡ chưa từng có.
“Ta đánh trúng nó! Ta thật sự đánh trúng nó!”
Hạo Vân cũng bật cười theo.
Lần đầu tiên trong đời.
Hai đứa đánh lui được một con mãnh thú.
Cảm giác ấy khiến máu trong người như sôi lên.
Nhưng nụ cười trên mặt Hạo Vân rất nhanh đã chậm rãi tắt đi.
Hắn nhìn vũng máu còn đọng dưới đất.
Rồi nhìn theo hướng con hổ vừa rời khỏi.
Khẽ lắc đầu.
“Không.”
Thiên Bảo ngẩn người.
“Hả?”
Hạo Vân nhặt lên một nhúm lông vàng còn dính máu.
Giọng nói chậm rãi.
“Mình không thắng. Nó… đã già rồi. Lại vừa trải qua một trận chiến khác.”
Hắn chỉ về những vết máu kéo dài trên nền đất.
“Ngươi thấy không. Vết cắn trên bụng. Vết thương ở chân. Rồi cả vết sẹo trên vai trái. Có lẽ… đã theo nó rất nhiều năm.”
Thiên Bảo im lặng.
Hạo Vân cúi xuống nhặt lại con dao găm bị đánh văng.
Bàn tay vẫn còn hơi run.
“Nếu hôm nay… đó là một con hổ khỏe mạnh.”
Hắn cười khổ.
“Có lẽ… hai đứa mình đã bị ăn thịt từ lâu.”
Thiên Bảo ngẩn người rất lâu.
Rồi chậm rãi nhìn cây búa gãy.
Nụ cười ban đầu cũng dần biến mất.
Một lúc sau, hắn mới khẽ gật đầu.
“Ừ. Mình còn yếu lắm.”
Hạo Vân nhìn về phía khu rừng sâu.
Ánh mắt dần trở nên kiên định.
“Vậy nên… phải mạnh hơn.”
Thiên Bảo đứng dậy.
Phủi lớp đất bám trên quần áo.
Khóe miệng lại nhếch lên.
“Ừ. Lần sau. Nếu gặp lại. Ta muốn đường đường chính chính đánh thắng nó.”
Hạo Vân cũng bật cười.
“Được. Lần sau. Nhất định sẽ thắng.”
Hai đứa nhặt lại hành lý.
Sau khi băng bó sơ qua vết thương, chúng tiếp tục bước về phía trước.
Ánh nắng vẫn lặng lẽ xuyên qua những tán cây.
Tiếng chim lại dần vang lên.
Khu rừng như chưa từng xảy ra trận chiến nào.
Chỉ có hai đứa trẻ…
Đã không còn giống như lúc mới bước vào nơi này nữa.
Truyện Sinh Diệt – Tác giả: Nguyễn Duy Tùng | nguyenduytung.com
🕔 Truyện cập nhật mỗi ngày lúc 19h30. Cảm ơn bạn đã đồng hành!
Xem thêm các trang khác: